De bouw van de Rotterdam was al vóór de oorlog gepland. Op 13 september 1958 vond de spectaculaire tewaterlating plaats. Vijftien jaar na de bevrijding, vierde de stad haar geslaagde wederopbouw met de Floriade en met de bouw van de Euromast. De verwoestende oorlogsjaren waren definitief voorbij. Vanaf de Parkkade gezien was het zicht op de vloot van de HAL zonder meer indrukwekkend. De Rotterdam vormde het toonbeeld van de nieuwe tijd en onderscheidde zich duidelijk van andere Nederlandse oceaanreuzen als de Statendam en de Nieuw Amsterdam. Het rokende gevaarte meerde tot 1971 vrijwel iedere twee weken aan de Wilhelminapier aan, toen het in dienst van de HAL de overtocht verzorgde naar New York en terug. Daarna functioneerde het tot 1997 als cruiseschip van de HAL. Onder de naam Rembrandt kwam het in oktober 1998 nog éénmaal naar de 'thuishaven'. Dank zij de woningcorporatie Woonbron en het Albedacollege zal Rotterdam zijn voormalige vlaggenschip deze keer definitief in de armen kunnen sluiten.
Uiteenlopende stijlen Het schip is door vele professionele en amateurfotografen vastgelegd, in uiteenlopende stijlen, voor vele verschillende doelen of om verschillende redenen. Samen laten deze beelden zien hoe het schip leeft in de denkbeeldige wereld van de fotografie. Het afgelopen jaar is er, door de samensteller van de tentoonstelling, Simon Kool, onderzoek gedaan naar de verblijfplaats van foto's over en van de Rotterdam. Er zijn daarbij talloze archieven, collecties en andere bronnen doorzocht, waaronder het Spaarnestad Fotoarchief, het Maria Austria Instituut, het Rotterdams Gemeentearchief, de archieven van de Holland Amerika Lijn, het Maritiem Museum Rotterdam en de Vereniging De Lijn.
Daarnaast zijn vele archieven van individuele fotografen geraadpleegd. Daaronder waren ook die van de belangrijkste fotografen die voor de HAL hebben gewerkt, Daniël van de Ven en Harry Mosch. Hun werk vormt een van de grote herontdekkingen in deze tentoonstelling. Ook uit de archieven die het Nederlands fotomuseum zelf in beheer heeft, zijn vele belangrijke en interessante beelden naar boven gekomen, waaronder van fotografen wier namen de fotoliefhebber al bij voorbaat doen watertanden, zoals Cas Oorthuys, Aart Klein, Frits Rotgans en Ed van der Elsken.
Behalve door de Rotterdammers aan de wal, die het schip als object van hun bewondering fotografeerden vanaf de Parkkade, de Maasbruggen of de Wilhelminakade, zijn er door de passagiers duizenden rolletjes volgeschoten als herinnering aan een onvergetelijke reis.